Вирусы, которые известны и хорошо изучены людьми, являются маленькими и имеют простое строение. К примеру, вирус гриппа имеет размер около 100 нанометров, а в его составе насчитывается всего 13 цепочек генов. Но ученые-биологи понимают, что в природе не существует причин, по которым не могут существовать так называемые мега-вирусы, которые имеют гораздо большие размеры и намного более сложное строение, нежели самые большие из известных вирусов.
В статье, опубликованной в журнале Science, ученые опубликовали описание обнаруженного недавно нового мега-вируса, который является самым большим вирусов и всех вирусов, когда-либо обнаруженных и изученных людьми. Это вирус, согласно информации от Карла Циммера (Carl Zimmer) из Нью-Йорк Таймс, имеет размеры, в 200 раз превышающие размеры вируса гриппа, а внутри мега-вируса находится 2556 генных цепочек. И что самое интересное в этом вирусе, что только 6 процентов генных последовательностей в этих цепочках известны людям, остальные - абсолютно новы и ученым еще предстоит разобраться, что за информация и что за функции вируса в них закодированы.
Первые образцы мега-вируса, который получил название вирус Пандоры (pandoravirus), были обнаружены придонном слое грунта близ берегов Чили. Сначала ученые были крайне озадачены тем, что этот микроорганизм не содержал никаких традиционных цепочек бактериальной ДНК. И только немного позже к ученым пришло понимание того, что они видят перед собой не бактерию, а гигантский мега-вирус.
Следует отметить, что мега-вирус, обнаруженный в Чили, является не единственным в своем роде. Вскоре после обнаружения этого вируса в одном из водоемов Австралии были обнаружены и другие подобные мега-вирусы. Эти факты указывают на то, что мега-вирусы достаточно распространены по всему Земному шару, хотя людям известно о них крайне мало. Люди еще не знают функций этих мега-вирусов, информацию, закодированную в их ДНК, и причин, благодаря которым они выросли до таких грандиозных размеров.
Все огромные мега-вирусы были обнаружены только в водной среде, и, по мнению некоторых экспертов, они не представляют собой опасности для людей. "Такие вирусы не могут стать причиной возникновения и распространения острых заболеваний или эпидемий" - рассказывает Юджин Кунин (Eugene Koonin), ученый, работающий в Национальном институте здравоохранения (National Institutes of Health), - "Из-за их огромных размеров и массы эти вирусы не обладают достаточным для этого уровнем активности, да и их распространение традиционными путями является делом весьма затруднительным".
